曼德拉不仅是勇于革命实践的时代伟人，而且是喜欢读书的自由战士。他不仅自己崇尚阅读，喜欢研读经典著作，还热情鼓励人们学习知识，以至他坐过的监狱成为闻名当时的“罗本岛大学”。

爱好读书是曼德拉生活中的重要组成部分。他不仅在青少年时代养成苦读的良好习惯，而且在艰苦环境中尤以顽强毅力坚持学习。1962年8月5日，曼德拉不幸被捕，被押到比勒陀利亚监狱。曼德拉说：与世隔绝的环境使我奋发学习，我开始通过函授的方式攻读法学学士学位。到监狱的第一件事，便是呈给当局一封信，要求他们允许我学习，并要购买一套民法教材。在罗本岛监狱，曼德拉带头学习，通过函授正式攻读法学学士学位。曼德拉读书范围十分广泛，政治、经济、哲学、历史、文学、园艺等方面均有涉足，甚至认真学习阿非利卡语，以便日后与白人直接沟通。

在读书中，曼德拉还善于思考，往往从书中体悟出深刻的哲理。在阅读介绍中国革命的书籍后，他意味深长地说：中国革命真是一部真正的杰作。如果你了解到他们开展革命的方式，就会相信所有事情皆有可能，中国革命真是个奇迹。

1961年6月，南非非国大为了开展武装斗争，成立了军事组织“民族之矛”，曼德拉担任第一任总司令。他立即向书本和专家请教，阅读了大量有关战争的文学作品，特别是有关游击战争的著作。当时，他阅读了介绍古巴卡斯特罗和切·格瓦拉开展游击战争的书籍，并十分喜爱埃德加·斯诺所著的《红星照耀中国》。他欣喜地说：我看到了正是毛泽东的决心和他非传统的思想方法使他取得了胜利。他在狱中认真研读《毛泽东选集》。曼德拉十分推崇刘少奇《论共产党员的修养》一书。在担任“民族之矛”总司令期间，为了提高游击战士的政治思想素质，亲自改写《论共产党员的修养》，编写成战士易懂易学的教材。在狱中，曼德拉常读此书。他对毛泽东和刘少奇著作的热爱之情由此可见一斑。

曼德拉多次研读托尔斯泰的名著《战争与和平》。他说：库图佐夫将军的高大形象深深地打动了我。尽管俄罗斯帝国宫廷中的人都低估了他的能力，但他打败了拿破仑，这主要是由于他不被宫廷暂时的、表面上的评价所左右，而是靠着对将士和人民的深切理解而作出自己的决定。这再次启示我，如果一个人想彻底地领导人民干一番事业，他必须真正地了解人民。曼德拉正是在斗争实践中，十分注重了解人民，依靠人民，才让反对种族隔离的斗争事业一步步走向成功。

以革命家的眼光看待读书和学习，更是曼德拉的可贵之处。他在罗本岛监狱期间，大力倡导狱友们坚持学习和多读书。曼德拉认为，作为自由战士，我们有责任提高和加强他们的能力，而学习是达到这一目标的途径之一。他多次向来访的国际红十字会代表团要求狱方为囚犯提供学习材料等有关便利，还力劝监狱长官让罗本岛的学习风气流行开来。

曼德拉提倡互相学习，人人是学员，人人当教员。各人根据自己的情况，学习有关课程。许多人选择了大学课程，而有些人没有高中学历，则选修高中课程。学习内容十分广泛，包括英语、南非荷兰语、艺术、地理、数学等等。针对许多年轻囚犯对非国大的创建和发展历程知之甚少，曼德拉让有非国大“活字典”之称的西苏鲁专门讲授非国大的历史和非国大解放斗争的情况，并把西苏鲁讲课内容作为罗本岛教学的中心课程。曼德拉还让自己的狱友凯西讲授“印度人斗争史”，而曼德拉本人亲自讲授政治经济学课程。

在讲授中，曼德拉喜欢与学生一起辩论，鼓励学生提问题，称这有利于他深入思考自己的观点。曼德拉说，实际上，当时所有人都在学习某项课程。夜里，牢房成了自习室；白天，在监狱的一些工作场所，也出现边劳动边研讨学习的风气。

囚犯的学习风气也感染了狱警。一位监狱长曾回忆说，“许多狱警自愿到岛上来工作”，“在狱警眼里，这里是一所大学”。由于罗本岛弥漫着浓浓的学习气氛，故有“罗本岛大学”之称，以至于国际红十字会希望称其为“红十字会大学”。