西北民族大学和兰州城市学院两所高校虽然都位于兰州市，但是两所学校差异比较大，西北民族大学是国家民族事务委员会主管，属于部属高校；而兰州城市学院归甘肃省管，属于地方性高校。不过，两所学校的教研方向差异并不大，都是以文理为主的高校。

西北民族大学前身是第一野战军在兰州创办的藏民问题研究班，后来扩大到藏民学校，当时主要是为了培养民族干部和从事民族事业的干部。西北民族大学早期隶属于西北局，后来被教育部直接领导，最终转入国家民委，即使在2000年前后的高教改革，这所学校也没有划入地方，始终坚持中央部委领导，由此可见，国家对这所学校的重视程度。

西北民族大学在民族语言方面实力较强，尤其是藏语、维吾尔语、蒙语方面实力突出。在中文实力也比较强，但是主要侧重于民族汉语这个领域。这两方面的突出，才有了西北民族大学多种专业双语教学的基础，如法学方面就是藏语和汉语双语教学；而外语类专业也多实行双语教学。西北民族大学在全国15所民族类高校中，实力始终靠前，就得益于其对双语教学，普及汉语和翻译少数民族文化的坚持。

兰州城市学院溯源要比西北民族大学更早，其前身可以追到1904年成立的甘肃文高等学堂，也就是原兰州师范专科学校。后来合并了两个中专，虽然开设了工科专业，但是整体还是以文理为核心的高校，学校综合实力并不强。综合来看，西北民族大学的实力远高于兰州城市学院，毕竟西北民族大学是一所极受重视的中央部属高校。